Międzynarodowy Dzień Kobiet ma w zasadzie tradycje sięgające starożytności. W antycznym Rzymie w pierwszym tygodniu marca obchodzono już Matronalia ku czci macierzyństwa i płodności. Kobiety obdarowywane były wtedy przez mężczyzn symbolicznymi upominkami, a ich życzenia były spełniane.
Forma nowoczesna i właściwa wymowa Święta pojawia się w XX w. w Stanach Zjednoczonych Ameryki Północnej i ma związek z ruchami feministycznymi. 28 lutego 1909 r. członkinie Socjalistycznej Partii Ameryki zorganizowały obchody dla upamiętnienia mającego miejsce rok wcześniej strajku pracownic fabryki odzieżowej. Kobiety domagały się poprawy warunków pracy, a cały strajk skończył się tragicznie. Właściciel zakładu zamknął kobiety w środku, wybuchł pożar, w którym zginęło 126 strajkujących.
Rok 1910 przyniósł ustanowienie Międzynarodowego Dnia Kobiet przez Międzynarodówkę Socjalistyczną w Kopenhadze. Przewodnią ideą Święta było krzewienie idei praw kobiet, budowanie społecznego poparcia dla powszechnych praw wyborczych. Konferencja zgromadziła 100 uczestniczek z 17 państw. W anonimowym głosowaniu uchwaliły one obchodzenie Dnia Kobiet, ale bez określania precyzyjnej daty obchodów.
Rok później, 19 marca zainicjowano obchodzenie Dnia Kobiet w Austrii, Danii, Niemczech i Szwajcarii. Kobiety występowały w imię walki o czynne i bierne prawo wyborcze, prawo do pracy i szkoleń zawodowych, zniesienie dyskryminacji w zakładach pracy.
Ustalenie daty 8 marca na dzień obchodów święta kobiet nastąpiło za sprawą rosyjską. W 1913 i 1914 roku właśnie tego dnia odbyły się w Rosji manifestacje antywojenne połączone ze świętowaniem Międzynarodowego Dnia Kobiet.
W roku rewolucji październikowej, 1917, kobiety otrzymały w Rosji prawa wyborczej, a za namową bolszewickiej feministki, Aleksandry Kołłontaj, Lenien uczynił 8 marca oficjalnym świętem państwowym Rosji. W 1965 r. ustanowiono ten dzień dniem wolnym od pracy „w celu upamiętnienia zasług kobiet sowieckich w budowie komunizmu (…), a także by zaznaczć duży wkład kobiet w umacnianie przyjaźni między narodami i walkę o pokój.”
Współcześnie Dzień Kobiet obchodzony jest w wielu krajach, najczęściej w podobnej formie: mężczyźni składają kobietom życzenia i wręczają miły upominek.