Początki ruchu emancypacyjnego kobiet sięgają XVIII w., a historia rozpoczyna się w Stanach Zjednoczonych Ameryki Północnej i we Francji. W tych miejscach zaczęły tworzyć się wówczas pierwsze związki kobiece domagające się przede wszystkim zwiększenia udziału kobiet w życiu publicznym, zapewnienia im dostępu do szkół średnich i wyższych.
W XIX w. ruchy dążące do równouprawnienia kobiet zaczęły zyskiwać na popularności w całej Europie i Ameryce Północnej, a ich uczestniczki dawały coraz silniej wyraz swoim dążeniom. Ich działalność zaczęła przynosić efekty najszybciej na polu dostępu do edukacji. W 1840 r. W Stanach Zjednoczonych pierwsza kobieta w historii, Catherine Brewer uzyskała dyplom ukończenia studiów wyższych oraz tytuł zawodowy licencjata. Od 1863 r. kobiety mogły studiować we Francji, od 1897 – w Galicji. Warto przy tej okazji wspomnieć, że pierwszą kobietą-wykładowcą akademickim została nasza słynna rodaczka noblistka, Maria Skłodowska-Curie. W 1906 r. objęła katedrę na paryskiej Sorbonie.
Dużo bardziej wyboista droga wiodła emancypantki do uzyskania praw wyborczych. Mężczyźni nie byli skłonni widzieć kobiet w świecie polityki, uznawali, że naruszyłoby to subtelne „podstawy ich natury”. Na szczęście wojujące kobiety nie miały zamiaru pokazywać w tym przypadku swojej delikatnej strony kobiecości, a w zamian za to dzielnie walczyły o głos w społeczeństwie.
Walka o prawa wyborcze dla kobiet toczona była przez założony w 1903 r. Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych ruch sufrażystek. Jego członkinie przyjęły zdecydowaną formę zmagań o swoje prawa i zaczęły wychodzić na ulice, biorąc udział w manifestacjach, protestach i akcjach przykuwania się do miejskich parkanów. Niejednokrotnie zmagania te kończyły się tragicznie – w 1913 r. Emily Davison rzuciła się pod kopyta konia, którym w derbach jechał król Jerzy V. W wyniku obrażeń – zmarła, a uczestniczki ruchu, które podjęły strajk głodowy, były przymuszane do jedzenia i aresztowane.
Kobiety musiały walczyć o równouprawnienie prawie 200 lat. Wyrazem tej walki jest Międzynarodowy Dzień Kobiet.